Солдаты удачи [= Красный круг ] - Норман Сеймон

С'Пунк провел ночь в размышлениях. Перенести логово в другое место, забрать детей? Наверняка факельщики отследят местоположение и нового тайника. Пусть лучше думают, что он пошел им навстречу. Утром глиты, соорудив наскоро закрытое подобие носилок, отправились в Улут по дороге. Лемуты убивали каждого, кого могли достать, не отклоняясь от маршрута. С'Пунк искренне надеялся, что ужас помешает людям остановить глитов и хоть несколько слуг доберется до С'Пехо. Впрочем, это не сильно заботило колдуна.

Сам он сел на черный корабль и по морю добрался до тихого местечка севернее Улута. Его видел только один рыбак, и ему осталось жить недолго. Возможно, это тоже шпион факельщиков, это уже не имеет значения. Все, что требуется - оказать в Улуте неожиданно, когда факельщики нападут на глупца С'Пехо.

С'Пунк выяснил, что первого темного брата, С'Коллу, факельщики убить не успели, он действительно был ловок, хотя ничего не подозревал о врагах. Три других темных брата исчезли неожиданно, вместе с неким Хью Грамоном, который совсем недавно вновь объявился на острове. Факельщики знали, что именно у Грамона находится амУлут С'Коллы, а скорее всего, и остальные три.

Следовало спешить. Необходимо или достать Хью Грамона раньше факельщиков, собирающихся ловить его именно здесь, возле Улута, или нанести факельщикам удар первым, пока они не усилены амУлутами. Им сейчас кажется так просто получить один из них, ведь глупец С'Пехо будто нарочно торчит в городе, и вместо того, чтобы воцарится, жжет дворцы и убивает людей. Правда, неожиданно С'Пехо сказал о каком-то бароне... Глупцам везет.

Пусть же и останется там этот трус и глупец, пусть выполнит свою роль живца до конца. Если же его все-таки убьют... С'Пунк будет больше жалеть о глитах. Рыбак приблизился и послушно подставил великому адепту спину. Уже поднимаясь вверх по склону, колдун приказал покалеченному коосу утопиться. Единственная хорошая черта этих лемутов - они послушны в любом случае, ревуна пришлось бы убивать посохом.

Взявшись за амУлут, С'Пунк еще раз прислушался к округе. Никого. Тихое местечко, сюда даже никто не побежал из города, все предпочти идти на юг. Оказавшись наверху, великий адепт немного поразмыслил о судьбе рыбака. Нужен ли ему слуга? Скорее всего, нет. До встречи с людьми ему ничто не угрожает, а потом слуг будет достаточно. Отпущенный слуга молча кинулся со скалы и, несколько раз ударившись о камни, рухнул в море мертвым. Опираясь на посох, С'Пунк пошел по тропинке в сторону Улута, любуясь на поднимающийся к небу дым. Неужели мальчишка ослушался и спалил всю столицу?.. Тогда он умрет сразу, как только в нем отпадет надобность.

Впрочем, усмехнулся С'Пунк, тогда-то он умрет в любом случае. Хорошо бы, что б этого все же не произошло раньше.

3

Грамон нервно прохаживался вокруг Але. Именно вокруг, поэтому безносому каторжнику приходилось постоянно поворачиваться. Он успел сбегать по не всем известным адресам и принес довольно много новостей. Произошедшее в Улуте не сильно взволновало коротышку - он и ожидал чего-то подобного. Семья его действительно находило на северном побережье острова, в бедной рыбацкой деревушке. Это хорошо. Во многих других местах Андро они могли бы пострадать за фамилию, то есть за когда-то приобретенное путем нехитрых интриг дворянство мужа. Но только не в Ками - здесь себя дворянином считает каждый второй, а баронов больше раза в три, чем в Бахаме и Дивуаре вместе взятых. Хью беспокоили новости именно из Бахама.

Королевство продолжало находиться в состоянии полураспада. Первый колдун уничтожил армию, бросив ее в самоубийственный поход, натравил баронов на свободных крестьян. В ответ те подняли восстание, загнав баронов в их крепости, полукольцом охватывающие столицу. Совет Кюре воспользовался этим, чтобы низложить короля Тома XXXI. Затем возникла пауза, но появились новые темные братья. Они физически уничтожили повстанцев, отправив их на штурм крепостей, а заодно избавились и от слишком независимых баронов. Но, как выяснилось, дело было не только в их строптивости.

В семи уцелевших крепостях маленькие мальчики, дети и племянники баронов, заболели странной болезнью. Их кожа потеряла пигментацию, все волосы и ресницы выпали. Дети вели себя странно, их характер менялся... Они превращались в Темных Братьев. Родители пытались скрыть тайну, но об этом знал уже весь Бахам и не только. Трижды за последнее время разграбленный, нищий город просто не мог собрать достаточно бойцов, чтобы выступить против баронских дружин, иначе началась бы новая бойня. И все-таки война началась, город противостоял крепостям, крестьяне колебались, опасаясь новых несчастий на свою голову. Совету Кюре, официально правящему страной, уже никто не подчиняется.

- Чуть не забыл, господин Грамон! - хлопнул себя по лбу Але. - Диджонские опять про вас вспомнили!

Диджон прежде был самым уютным, живописным и мирным местечком на острове, да, пожалуй, и остался таким. Ничего удивительного, что там так процветали трактиры, обслуживающие прибывших, что Диджонская гильдия трактирщиков стала самой богатой. Дальше - больше, не слишком честными методами разоряя конкурентов, диджонцы поставили свои заведения едва ли не на всех перекрестках Бахама, да еще и сложили сказку о каких-то особых преимуществах диджонского рома, с чем Хью был абсолютно не согласен.

Постепенно в руках трактирщиков скопились такие средства, а связи в преступном мире достигли такого уровня, что они захотели повлиять на двор. Просьбочка у них была самая простенькая: на сто лет избавить их от налогов. Кому же поручить это дело, как не Хью Грамону? Коротышка взялся не колеблясь, а заодно принял на себя еще ряд обязательств. Даже больше, чем полученные авансы, его радовала перспектива бесплатно угощаться в Диджоне всю оставшуюся жизнь. Он даже подумывал вообще отойти от дел в случае удачи.

Увы, ничего не вышло. Хью погоревал и занялся другими делами, как вдруг трактирщики потребовали деньги назад. Грамон внятно объяснил их представителям, что поскольку усилия он все-таки предпринял, то они должны быть как-то оплачены. Диджонцы упорствовали, Хью убил нескольких их особо наглых посланцев, а потом еще больше наемных убийц. И вот тут он столкнулся с самой неприятной чертой диджонцев: упрямством. Они давно потратили куда большие деньги на попытки его убить, но никак не хотели отступиться.

- И они уже знают, что я здесь?

- Знают, знают, - покивал Але, с которым Хью и познакомился, когда решил сократить путь и отважно прошел прямо через Диджон. Без жертв это путешествие, конечно же, не обошлось. - И меня помнят. Как узнали, что я теперь с вами, тут же предложили заплатить за вашу лысую голову.

- Сколько? - оживился честолюбивый Грамон.

- Сейчас посчитаю... - Але вытащил из-за пазухи мешочек и высыпал на ладонь горсть золотых.

Он зашевелил беззвучно губами, перебирая монеты, а Грамон смотрел на него как зачарованный. Ему мучительно хотелось сказать: "Половина моя!", потому что это было бы справедливо. Ведь диджонцы нанимают для него убийц не просто так, значит он тоже потрудился. Но мысли, крутившиеся у него в голове все последнее время и уже почти вылившиеся в твердое решение, создали какое-то новое, непривычное настроение. Ему не хотелось мелочиться.